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时间进入建安四年的九月中旬，徐州。
当中原战场逐渐安静下来的时候，徐州战场却突然烽烟四起。
曹纯、任峻率部攻占彭城后，乐进、刘勋随即带着大军直杀下邳。
就在这时，陈宫突然率部攻占了沛国小沛，并沿着泗水河南下直杀彭城。
曹纯大惊，一面急告乐进回援，一边率军阻击。
还没等乐进回援彭城，从琅琊国又送来急报，青州臧霸率军一路攻城拔寨杀到开阳。
此刻琅琊国的国相还不知道徐州已经易主，在书信中依旧请求简雍尽快派军支援。
曹纯当机立断，放弃琅琊国，让李通率军赶到东海郯城死守。自己和乐进、刘勋会合，全力迎战陈宫。
双方在泗水河畔的留城附近激烈交战。
………………
曹操带着大军日夜兼程，从兖州陈留郡南下，经豫州梁国、沛国赶到徐州彭城。
留驻彭城的任峻出城迎接，得知联军在中原大败，平阳亭一战折损二十万余人马，不禁目瞪口呆，满脸惊骇。
“徐州的情况怎么样？北疆军可有攻击迹象？”
曹操不想再提中原伤心之事，马上问到徐州近况。
任峻勉强平静了一下情绪，把陈宫和臧霸两路大军同攻徐州的事禀报了曹操，他说道：“北疆军已经开始进攻了。现在子和和文谦正在留城阻击陈宫，文达和子台率军急赴东海郯城，打算把臧霸的军队挡在即丘一带。”
“臧霸这么快就打到了开阳？”曹操吃惊的转头看向程昱等人，疑惑的问道，“他长翅膀飞吗？按时间推算，他如果和陈登一起渡河打到了冀州甘陵国，现在最多不过刚刚接到我们在中原打败的消息。难道……”
曹操蓦然想到什么，迟疑了片刻，有些不敢相信的说道：“难道他没去打冀州，一直在北海待着？”
曹操心中一片冰凉，如果真的是这样的话，那说明之前他们一直得到的是假消息，臧霸根本没有被骗北疆，他不过是跟北疆一起演了一出戏而已。
“他肯定一直在北海，根本没去打冀州，我们上当受骗了。”程昱不假思索的说道，“陈登要么中计死了，要么被臧霸抓起来了。”
“主公，立即出兵东海，迟恐不及。”戏志才也急切的说道，“臧霸早有攻击徐州的准备，李通和刘勋两人未必能挡住。我们刚刚拿下彭城和下邳，其它郡县并不知道徐州已经易主，一旦东海、琅琊国两地的徐州军知道了真相，临阵倒戈，臧霸可能会长驱直入，直杀彭城。”
曹操想了一下，没有立即下令军队支援东海，而是让曹洪带着大队人马急速杀向了留城。陈宫的军队就在一百多里外，无论如何也要把他先解决了。
曹操进城后，派人把朱灵请进了府衙。
朱灵到了彭城就发现事情不对了，简雍和徐州府的官员一个都没看到，出城迎接曹操的竟然是任峻，显然徐州已被曹操的人控制了。看来曹操早在中原决战之前，就已经做好了伺机夺取徐州的准备。
朱灵此刻势单力薄，只能强忍着愤怒一言不发。
曹操当着朱灵的面，直言不讳，把自己和袁绍之间的冲突说了一遍，最后说道：“我为了生存，于是决定乘机拿下徐州。我这么做的目的并不是想占据徐州，把玄德和你们赶走，而是想阻止袁绍吞并徐州。”
“中原大战一旦联军赢了，袁绍实力倍增，我也罢，玄德也罢，还有荆州刘表，迟早都要被他逐个吞并。我和玄德首当其冲，大战结束后马上就会成为袁绍诛杀的目标。但是，如果我抢先拿下了徐州，袁绍就无法在近期内横扫江淮，更不敢诛杀玄德，相反，他会帮助玄德攻打我，收复徐州。”
“只要玄德回到了徐州，我就把徐州还给他，然后我到九江去，到扬州找一块生存的地方。扬州的阎象现在算是袁绍的人，我击败阎象夺取九江和庐江两郡后，不但能打击袁绍的实力，还能和荆州的刘表，和玄德老弟一起再建三家联盟，和袁绍抗衡，以便阻止他篡夺大汉社稷。”
曹操把当日在浚仪城劝说刘表出兵攻击北疆军的话又重复了一遍。
朱灵问道：“这件事刘景升和我家主公都知道？”
朱灵被曹操说得头晕脑胀，尤其是此事竟然牵扯到袁绍可能篡夺大汉社稷一事，更让他觉得错综复杂。
“知道。”曹操用力点点头，非常坦然的说道，“文博如有疑惑，可以急书刘景升和玄德老弟以求证实。”
“不过，现在中原大战失败了，袁绍和我们一样，都遭到沉重打击，我们需要建立更加牢固的联盟以对抗河北，因此先前的计策不能再用了。曹纯等人虽然还是按照原定计策拿下了徐州，但徐州依旧是玄德老弟的。只要玄德老弟回来了，徐州安然无恙了，我就带着军队到九江去。我绝对不会违背誓言，主动挑起内讧，倾覆社稷，这一点请文博务必放心。”
朱灵将信将疑。这些事太复杂了，有些朝廷内幕他还是第一次听说，一时间他也无法确定曹操说得是真是假。
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