北地飞雪，楚国骤冷。
虽不似北国那般一夜间枫叶尽染，南方的秋天也是一层秋雨一层凉。秋意越来越甚、知了声越来越稀，落叶越来越多、荷叶越来越残；田野山林，王宫苑囿，到处是秋的色彩。
可天气只是天气，这个秋天并没有和以往的秋天有什么不同。倒是前方不断有胜利的战报传来：大王大胜秦人于邯郸，秦人闻风丧胆连夜退兵；赵王赵太后即将南迁入楚，将居于大梁北城；
战报以外，又有几件热闹的事情。数日前，莠尹孙余奏告太后正朝，东洲之谷今年大丰，一大亩获谷千斤，请正朝准允今年收粟后遍种东洲谷。
一大亩两百四十步，大亩千斤换算成小亩也有四百多楚斤，基本与粟的产量持平。不过东洲谷的好处是不能种宿麦的地方也能种谷，收粟后再种一茬东洲谷，收的粮将倍于往年。
民以食为天，莠尹奏告的是善事，造府则造了一件世上从来没有的东西。以往在城北造府日夜轰鸣的蒸汽机这一日居然自己走了出来。那东西冒着烟、喷着火，呼哧呼哧吹着白气挺着大肚腩从造府走到了大市。当日郢都万人空巷，贵人庶民皆一睹为快。太后赵姬、准王后芈玹，嫔妃公主闻讯也出了王城，特地到大市一观。
据说，这种会自己走的东西叫做‘弗要马’，只要往它肚子里添入石炭，它就能给人拉车、帮人干活。如今造府、石炭矿、铁矿、铜矿、造舟厂、织布坊都是这些东西，但自己走出来还是第一次，因此全城轰动。
鲁国多巧匠，传说公输班曾造出一只木鹊，在天上飞了三天三夜而不落，如今造出会自己走的‘弗要马’，也是不出人意料。只是‘弗要马’动起来实在是惊天动地，模样大、力气也大。停下不动，其可出二十二马之力；边走边出力，也有六、七马之力。
东洲谷让楚人安定，‘弗要马’让楚人惊奇，大王岁末加冠大婚则让楚人由衷喜悦。前线的战事并未像几年前一样使人惊慌失措，反而因为战事，市场上的粟价又涨至六十钱。
收粟时节粟价高昂农人得利，与齐国交恶又使国内丝麻衣履价格猛涨，百工获利多于往常。布匹价格暴涨，大市上常常一布难求。坐贾大多要买步履的庶民先等着，或者等海舟将印度棉布运来，又或等楚齐关系恢复齐国麻布再度运入楚国。
这当然是最好的时代：楚军战无不胜，攻城略地；五谷连年丰收，农人囊中有余；造府巧匠无数，器物层出不穷；海舟连通海外，产自印度的棉布、女奴、黄油、蔗糖、玉石，产自南方的象牙、玳瑁、犀角，产自波斯湾的枣酒、转运来自地中海地区的葡萄酒……，林林总总的货物充斥着楚国市场，丰富楚人的生活。
但这仅仅是楚人生活的一部分，物质的部分。精神的那一部分在于大批大批的印度、波斯、希腊、埃及的经典著作由兰台宫翻译，东西方的思想在兰台宫这座王家学宫中交汇碰撞，学宫的辩论与演说不再拘泥于伦理，还涉及逻辑、科学、律法、以及政治。
因为对火的崇拜，希腊戏剧《普罗米修斯》也被翻译了出来，去年屈遂就建议王廷命令海舟带回会演戏剧的白狄倡优，让他们在王宫演这部《普罗米修斯》，看看西方的祝融是何等模样。
‘世界’，这个与天下相并列，但极为拗口的词越来越多的被楚人提及。海舟作为连通天下与世界的工具，越来越被楚人珍视。然而秋雨下的兰华宫，即将成为楚国王后、掌管全世界最庞大商船队的芈玹坐在大室里，神情不免有些哀伤。
作为待嫁的新娘，她是幸福的。生活好像是在蜜里，梦中都是香甜的味道；然而作为一个女儿，她则是忧惧的。熊荆虽然将芈氏全族迁回楚国，安置在了空旷的金陵邑，但与季叔出使楚国的父亲却与季叔一起返回了秦国。季叔因为通楚被车裂，父亲则入了廷尉府监牢。
“彼人还有何讯？”芈玹擦去眼泪，再度问道。
“禀女公子，彼人只言如此，尚不知……”说话的是芈氏家宰芈齐。通过魏国，有关芈仞的消息时不时传来一些，每次传来，他都会入宫告知芈玹，这一次也不例外。
“彼等不害吾翁，必有所求也。”芈玹很明白这些消息传过来的原因。来自秦国的威胁不是第一次了，上次在上蔡，父亲便亲口相告国尉府要芈氏如何如何，若不如此，便要全族治罪，罚为鬼薪，迁至蜀地云云。
“大王对女公子甚爱，若此事告于大王，或……”芈齐说出了心中的主意。
“不可。”芈玹摇头：“大王忙于国事，我岂能让大王再忧他事。”
“不告于大王，此当若何？”芈齐不解道。“唯大王能救之。”
这是国与国的争斗，不是芈氏这样的三流宗族能够应付得了的。芈玹正因为知道这一点，所以沉默。芈齐见她不再说话，本想再劝诫几句，最后还是叹息了一声，起身告辞。
“敬告王后，”芈齐一走，司衣处的寺人就进来揖告。“请王后一试婚衣。”
侍女已经将大婚时的袆衣送了进来。玄代表天，象征上天奥秘莫测，诸色中以玄色最为尊贵，故君王之衣皆玄。玄色是袆衣之表，内里是白色的素纱，玄白之间，更为张显。
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