“爱卿，难道真的再也没有一点希望？”刘协表情悲苦，早知如此，当初何必逃出来。
“希望总还是有，丞相与镇南将军、征南将军的联合，就足以说明斗争还未结束。且这几个月来，高勇始终没有进一步动作，证明其也面临灾害力不从心。现如今就看谁能先恢复过来，谁就能占据主动。”
说到这，内侍推门而入，端着托盘恭敬道：“皇上，该用午膳了。今儿是最近风靡襄阳的菜肴——糖醋里脊。”
“哦？糖醋里脊？”刘协闻了闻味道，顿觉食指大动，“这味道，很香！”
内侍微微一笑，解释道：“此乃用镇南将军专门呈贡的白糖与食醋调配炒制而成，味道独特。”
刘协仔细一闻，不禁惊讶道：“这食醋的味道怎么有些怪异？”
“呵呵，回皇上话：这是最新流行起来的新食醋，具体生产方法无人知晓，只知道是从新野流出，可能出自宛城一带。”
“北方？”刘协神色一黯,他的家在北方,记忆中的一切都在北方,而此刻,却不得不身居江南，何年能回尚不得而知。倘若先祖知晓眼下情形，不知道会不会从陵墓中跳出。
眼见皇上再度陷入沉思，杨琦、内侍对视一眼，知趣的退出寝殿。黄昏中的临时皇宫内，只剩下刘协一人呆坐。
此时，曹操也在吃着糖醋里脊，只不过入嘴后一片苦涩。“仲德、始宗，可想到办法制止百姓出逃？昨日治曹奏报：七月至今，逃荒百姓多达五万！长此下去，襄阳将有空城之危。”
轻咳两声，程昱的脸色比起以前更加苍白，几年劳心劳力，让他的身体每况愈下，但是为了报答曹操的知遇之恩，他一直在忍耐、在强撑，“丞相，百姓外逃，无非是无地耕种、吃不饱饭而已，加上西边、北边都在宣扬无偿分田的诱惑，换作卑职也会动心。因此，对付此种情况，还需从核心入手。第一，重新检地，除确认有主的田地外，其余全部收归官府；第二，严令控制土地买卖，不能让世家、大族继续兼并本就不多的耕地。”
刘先神色微变，土地兼并的情况早已出现，只是刘表在位时苦于外患始终没有下狠心扼制，结果导致百姓出逃日益严重，也使得荆州本地势力强横起来，动辄与官府对抗。平时与官府夺利，乱时抱团自守，丝毫不顾及官府的利益。看到曹操恳切的目光，刘先露出一丝苦笑：“禀丞相，程祭酒的方法很好，但是现在的荆州宜稳不宜动，如果贸然出手，恐怕会导致乱起，为他人做嫁衣。”
曹操闻言，双眼瞄了瞄刘先，放下碗筷，静静地等待接下来的解释。
刘先一声轻叹，缓缓开口道：“荆州近两年屡遭侵害，天灾人祸不断，使得百姓无以为生，不得不将土地卖于大户，从而成为佃户。原本刘州牧在世时打算治理，却始终没有合适的机会，只能眼看着本地士族日渐壮大，抱团对抗官府。如果丞相采纳程祭酒的方法，虽然不说一定失败，但会严重影响本地士族态度，也许会有人从中作梗，甚至煽动闹事。更甚者，勾引敌人里应外合。故此，对付他们不可急躁，或步步为营徐徐缓图，或雷霆一击彻底绝患。可无论哪一种，都不免引起动荡。”
曹操微微一笑，看了一眼程昱，“何种方法好？”
程昱沉思片刻，目光坚定道：“雷霆一击，永绝后患！刘别驾，并非不愿采取步步为营之法，只因北边的高勇不会给我们重整旗鼓的时间。七月檄文中可是认定了他为汉贼，势不两立是一定的了！”
刘先诧异道：“可是两个月来北方一直很稳定啊，未见任何异常？”
“呵呵，那是你不了解高勇。此人不动则已，动必雷霆万钧！”程昱笑道，神色中不乏钦佩之情。“两月来，荆州、豫州、扬州的商品价格明显上涨，高勇军对偷运的缉捕越来越凶狠，仅仅八月，豫州即折损了二百余人。这些尚不算如何，最恨的还是对马匹的严控。以前还能买到一些驽马，如今连病马都买不到了。放眼江南，只剩丞相麾下的虎豹骑这最后一支骑军。”
“这……有大江天堑在，高勇的骑兵也无用武之地吧！”刘先有些天真道。
曹操不禁大笑起来，“扬州尚在高勇手中，他不需要渡江，只需西进即可！”
这时，蒋干快步走了进来，“丞相，长安细作密报。”
“哦？莫非高勇要出兵益州？”程昱惊道。
蒋干急忙摆手，“非也，乃是长安组建了一支庞大商队，并派军队护卫，向西域贩卖物品。”
“这有何奇怪？自从高勇占据凉州，每个月不是都要派出商队？”刘先奇怪道。
蒋干看了一眼刘先，微微躬深施礼，“刘别驾，这次的商队非同小可，仅货运马车就超过八千辆，随行护卫的军队是一个加强步师，兵力高达两万！”
“这是……”曹操面色一变，震惊道：“高勇这是要对西域动手！派兵护送不过是探路罢了。难怪豫、荆、扬的物价上涨，有了西域，高勇不必担心货物卖不出去。仲德、始宗，看来自力更生才是唯一出路啊！你们立即拟定一份计划，调兵遣将，一个月内必须遏制百姓逃离。”
九月中，南方的暴雨总算告一段落，北方的旱情也在冷空气光顾后得到缓解。
九月二十日，曹操、刘备联合出兵五万南下，三战三捷，迫使袁绍放弃武陵郡，收缩兵力坚守长沙、零陵一线。若非孙策的主要兵力都用来防备交州、扬州，只怕袁绍都可能被打得逃入南荒。
此时，北方大漠也传来了消息，惨败而回的左匈奴果然利用时间差，抢先对鲜卑下手，半个月内吞灭西部鲜卑百余个中小部落。其后，鲜卑主力返回，双方激战数场，鲜卑略占优势，却也难以击溃匈奴主力。
九月底，北方大漠普降大雪，鲜卑、匈奴罢战。
十月，幽州、冀州、青州、司州迎来丰收，尤其是河套地区，即使受到旱情影响，仍然创造了超出预期的产量，凉州、兖州、徐州、汉中也从战乱中恢复过来，农业、商业取得大发展。受益于西域商路的开通以及全新农具的全地域推广，政务院预测本年全年税收有望突破二百八十亿，粮食总产量更是创纪录的一百零八亿石，仅仅农税一项就接近二千二百万石！
连续五年财政盈余，让高勇底气充足，有了向西域伸手的本钱。于是，十月一日这一天，高勇下令统帅部抽调精兵强将，根据西域商队搜集的资料，制定攻击计划，第一步就是要将国境延伸至安息！
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